El músico nació en la ciudad de Bari, Italia, en 1946, dentro de un campo de refugiados, al que su familia llegó luego de escapar de Polonia, "un país arrasado por el invasor". "Nuestro padres y hermanos defendieron su tierra con armas en la mano. No obstante, tuvieron que emigrar", relató.
"En la guerra no hay distinción de clase. No importaba si había escarcha o si no se comía. La travesía fue muy dura. Eramos una especie de ganado. Nos mandaron a Argentina en un buque carguero", explicó.
Al llegar al país, Yuli y su familia fueron destinados a trabajar en las quintas y campos del Gran Buenos Aires. Luego de un tiempo, decidieron probar suerte en Mendoza, donde no encontraron el resultado esperado. Hasta que se instalaron en la ciudad de Santa Fe y vivieron las peores angustias.
"Mis padres estaban muy golpeados y nuestra vida fue signada por la tristeza y la pobreza. En Santa Fe vivimos abajo de un puente. El techo de nuestra casa eran las estrellas, la luna y el sol. Un día el Gobierno nos mandó, a mis hermanos y a mi, a vivir a un asilo para menores; sufrimos el desarraigo de nuestros padres. En esos años, papá falleció en la cárcel y mamá quedó sola", confesó.
Sin embargo, en el asilo, Yuli empezó a descubrir sus dotes artísticos. Primero formó parte de una compañía de teatro. Y luego aprendió a tocar la guitarra y cantar folclore.
"Cuando salí del hogar tenía 20 años y mi madre había fallecido. Así es que, junto a mi hermano, empezamos a incursionar en los concursos de cantores: íbamos por que nos daban de comer, nos daban un sándwich. Para esa época ya habíamos aprendido muy bien a hablar en español. Nos había costado muchísimo desprendernos del idioma polaco", recordó.
Hasta que un día, el vocalista conoció al acordeonista Alberto Fernández, quien lo invitó a formar parte de la Orquesta Santa Cecilia. "Gracias a él aprendí a vocalizar y caminar sobre el escenario. Me abrió una puerta enorme. Son muchos los músicos que estan en deuda con ese hombre", consideró.
Su debut en la movida tropical lo llevó a convertirse en el cantor de Los Cumbiambas. Y años después, pasó al Sexteto Palmeras, la banda que en 1976 registró el primer LP en la historia de la cumbia santafesina.
"En Los Palmeras empezamos a hacer cosas por que se apersonó el empresario Martin Gutiérrez, un visionario. Gracias a su corazonada pudimos grabar el disco. Ese hombre se la jugó: vendió su kiosquito e hipotecó su casa. Fue un aventurero", definió Popowicz.
El artista afirmó que los grupos santafesinos no tenían identidad y reproducían los temas que llegaban desde Buenos Aires. Y que su voz, en el LP, colaboró para modificar la historia de la música de Santa Fe.
"En esa época se vivía de los temas que mandaban los porteños y todos cantaban lo mismo. Por eso somos un antes y un después. Lo que hice fue darle identidad al grupo. La gente empezó a identificar a Los Palmeras por la voz del gringo Yuli", aseguró.
El cantante conversó en el aire de Cumbia de la Pura al celebrarse, el 5 de noviembre, el Día de la Cumbia Santafesina. La fecha corresponde al día del fallecimiento de Gutiérrez, el comerciante que permitió que Popowicz se transforme en un símbolo de la música del litoral.
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La entrevista fue realizada en la noche del sábado 10 de noviembre de 2012.
